蚌是一种水生动物，它呼吸用鳃。鳃很大，呈瓣状，左右各1个，每个又分为2瓣，都是由细长的鳃绦紧密相连接而成。蚌活动时，这个水流是不断的。新鲜水流经过鳃的时候，就同血管中的含碳酸气的血液进行气体交换，把氧气输送到血液中，污水就随着水流从排水孔流出。
水蚌外形呈椭圆形和卵圆形。壳质薄，易碎。两壳膨胀，后背部有时具后翼。壳顶宽大，略隆起，位于背缘中部或前端。壳面光滑，具同心圆的生长线或从壳顶到腹缘的绿色放射线。胶合部窄，无齿。斧足发达，雌雄异体，肉可食，亦为鱼类、禽类的天然饵料，家畜、家禽的饲料。有的种类可用做淡水育珠。
蚌是生活在江、河、湖、沼里的贝类，种类很多，一般常见的有两大类，一类喜欢生活在流动的河水里，它们的贝壳很厚，两个贝壳在背面相接合的部分有齿，壳的珍珠层较厚，叫珠蚌；另一类喜欢生活在水面平静的池塘里，它们的贝壳很薄，两个贝壳在背面相接合的部分没有齿，叫池蚌。它们的身体很柔软，活动能力很小，但是，它却有两扇坚硬的石灰质的贝壳保护着身体，遇到敌害向它进攻的时候，柔软的身体便立刻缩到两个贝壳的中间，同时把两个贝壳紧紧的关闭起来，形成一道攻不破的“铜墙铁壁”。