“歇斯底里”意思是指情绪异常激动，举止失常。词语发展于弗洛伊德的心理分析中的焦虑、防御机制、压抑、投射、否认、换置、合理化、隔离、理智化。一般用于形容女性焦虑与潜意识投射发泄。歇斯底里又称癔病。是由精神刺激或不良暗示引起的一类神经精神障碍。大多发病突然，可出现感觉、运动和植物神经功能紊乱，或短暂的精神异常。
“歇斯底里”早在古希腊时代希罗多德的著作中已有记载。“hysteria”一词，起源于“hystero”，即子宫。当时认为本病与子宫有关，是一种妇女独有的疾病，是由于性的过度刺激或压抑所致。
中世纪时，西欧宗教迷信盛行，当时把本病患者看做是魔鬼附体或女妖。莱波伊斯指出本病的发病机理在脑而不在子宫。沙可将本病的症状学进一步系统化，指出本病的症状可由催眠引起或消除，并强调遗传体质因素与本病发生有关。
让内对歇斯底里的症状作了心理学解释，认为患者的意识障碍是由于心理综合作用的破裂所致，即“心理分离”，将本病的感觉脱失、瘫痪或遗忘等症状解释为由于相应的精神功能从意识中分离出去的结果。1895年，弗洛伊德与布洛伊尔发表了《癔病的研究》，用性心理被压抑和潜意识的冲动等概念解释癔病的发病机理，并提出了转换性癔症的概念。