标杆管理是一个系统的、持续的评价过程，其本质是不断寻找最佳实践，以此为基准不断地“测量分析与持续改进”。标杆管理又称“基准管理”，是美国施乐公司于1979年首创，西方管理学界将其与企业再造、战略联盟一起并称为20世纪90年代三大管理方法。
标杆管理的实质是模仿和创新，是一个有目标的学习过程，也是企业将自己的产品、服务、生产流程、管理模式等同行业内或业外的领袖企业作比较，借鉴、学习他人的先进经验，改善自身不足，从而提升竞争力，追赶或超越标杆企业的一种良性循环的管理办法。
标杆管理方法较好地体现了现代知识管理中追求竞争优势的本质特性，因此具有巨大的实效性和广泛的适用性。如今，标杆管理已经在市场营销、成本管理、人力资源管理、新产品开发、教育部门管理等各个方面得到广泛的应用。
标杆管理是可以衔接任何管理工具的工具，是在集成多种先进方法基础之上的一种扬弃，没有排他性。在我国，不论是政府部门、企业、学校、医院等各个领域各个行业、组织都具有广阔的应用前景和实用空间。