承载能力是关于力-材料或力-结构关系的一个概念。对于微观材料而言，其物理特性决定了其所能承受的力（即应力）是有一定的限度的，这个度称为材料的强度，超出这个强度，材料会发生破坏。
另一方面，对于结构而言，由于应力的效应，会使内部结构单元发生相应的应变，这些应变按结构而系统化为结构各坐标处的变形，同样，结构变形也有个限度，这个度称为刚度，超出这个刚度，结构会背离预期要求。
承载能力是构件内在材质结构与外在载荷的统一。外在的载荷，通过构件的结构化方式，分配到微观材料单元，表现为应力及应变；同样，微观的强度、应变或刚度在外力作用下，通过结构的系统化逻辑，统一表现为宏观的结构的形变及承载能力，即结构的强度、刚度及稳定性。
正是由于微观的材料强度-应变特征通过结构化而统一表现为结构的强度、刚度及稳定性，所以在材料力学中才将强度、刚度、稳定性统称为（结构或构件的）承载能力。
对应于同一结构或构件，其承载能力是强度、刚度及稳定性的综合统一。