淡水鱼是生活于盐度含量在0.05%以下水域的鱼类。一般分为原生与次生2大类。世界共有淡水鱼30多个目，8400多种，其中有11个目、4050余种属原生淡水鱼。中国有淡水鱼13个目、850多种。世界淡水鱼种类较多的有鲤形目（2420余种）、鲇形目（2210余种）、脂鲤目（1330余种）。中国较多的有鲤形目（约600种）、鲇形目（80多种）。
多数淡水鱼有特别的色彩和斑纹，或者体色与周围环境一致，可隐蔽自己，或迷惑敌人及猎物，以保护自己或偷袭猎物。浅水中，鱼的体色通常背为青、绿色，腹为浅白色，这些颜色被称为消灭色，水底望上去，以为是天空，望下去，则觉是海水﹔而深水中，体色非常阴沈，常为深红、黑等色。淡水鱼多为草食性及杂食性，但亦有少量肉食性。基本上只要有淡水的地方，就有淡水鱼居住，上至温暖宜人的温泉，下至冻入心肺的南北极，都可找到淡水鱼的踪迹。